The Passive (される)

First of all, a quick reminder of what we mean by the passive.

Present	Passive
to approve	to be approved
to say	to be told

To create the passive in Japanese, the rules depend on the verb group:

• Group 1 (u-verbs): Change the final u vowel to an a vowel and add れる. (Exception: Verbs ending in the vowel う change to わ instead of あ, e.g. 買う becomes 買われる).
• Group 2 (ru-verbs): Drop the final る and add られる.
• Irregular verbs: する becomes される, and 来る (くる) becomes 来られる (こられる).

English	Present	Passive
to go	行いく	行いかれる
to choose	選えらぶ	選えらばれる
to eat	食たべる	食たべられる
to say	言いう	言いわれる
to come	来くる	来こられる
to do	する	される

Grammatically, the subject performing the action is followed by に, which we can think of as meaning “by”. For certain verbs there is no true direct passive (e.g. “to go” and “to come”), but we will see the passive conjugation used for other purposes later.

私わたしは評価ひょうかする。

I will evaluate.

私わたしは評価ひょうかされる。

I will be evaluated.

私わたしは先生せんせいに評価ひょうかされる。

I will be evaluated by the teacher.

蚊かが私わたしを刺さした。

A mosquito bit me.

私わたしは蚊かに刺さされた。

I was bitten by a mosquito.

お母かあさんが私わたしに怒おこった。

My mother got angry at me.

私わたしはお母かあさんに怒おこられた。

I was yelled at by my mother.

レビューが素晴すばらしいと褒ほめられて嬉うれしい。

I was happy to be praised that my review was excellent.

新あたらしいシステムを導入どうにゅうする。

Install a new system.

新あたらしいシステムが導入どうにゅうされる。

A new system will be installed.

蒸気じょうきエンジンが発明はつめいされる前まえに馬うまで旅たびをするのは一番いちばん早はやい方法ほうほうだった。

Before the steam engine was invented, travelling by horse was the quickest way.

今朝けさはエレベーターが急きゅうに止とまって、１時間いちじかんも閉とじ込こめられていました。

This morning the elevator suddenly stopped and I was trapped for one hour.

The “Suffering” Passive (Adversative Passive)

A crucial concept for the JLPT is the “suffering passive” (迷惑の受身). Unlike English, Japanese allows intransitive verbs (verbs without a direct object) to be put into the passive voice. This is used specifically to express that the speaker was negatively affected or inconvenienced by someone else’s action.

雨あめに降ふられて、服ふくが濡ぬれてしまった。

I got rained on (I suffered the rain falling), and my clothes got wet.

夜中よなかに赤あかちゃんに泣なかれて、全然ぜんぜん寝ねられなかった。

The baby cried in the middle of the night (affecting me), so I couldn’t sleep at all.

Group 2 Ambiguity

For Group 2 verbs this does represent one potential issue; namely, without context the following conjugation can mean one of two things (Passive or Potential).

私わたしは食たべられる。

I can eat.

私わたしは食たべられる。

I will be eaten.

But as soon as we add another word and a particle, it becomes clear which we mean.

私わたしは納豆なっとうが食たべられる。

I can eat natto.

私わたしは熊くまに食たべられる。

I will be eaten by a bear.

その話はなしは広ひろく知しられています。

That story is widely known.

機会きかいを与あたえられたら絶対ぜったい無駄むだにしないよ。

If I’m given a chance I definitely won’t waste it.

彼かれは委員会いいんかいに選えらばれた候補者こうほしゃだ。

He is the candidate chosen by the committee.